A Sun Records Studio. A stúdió, amelyet egy 27 éves alabamai születésű lemezlovas, deejay Sam Phillips alapított, a 706 Union Avenue szám alatt található Memphis-ben. Sam Phillips hangmérnökként dolgozott a helyi WREC rádióállomásnál. Íme a történet!
Az eredeti nevén Memphis Recording Service stúdió egy régi autóüveg-javító műhelyben működött. A helyiségnek bádogból készült mennyezete és olyan elrendezése volt, hogy felújítással sikerült egy irodát, egy 20 x 35 láb méretű területet és egy apró vezérlő-szobát kialakítani. A felszerelés egy hordozható, öt bemenetes Presto keverőpult, néhány Altec mikrofon, egy maroknyi Shure 55 és RCA-77 D mikrofon, valamint amatőr Crestwood és Bell magnók alkották.
A bádogtetőt „akusztika-barát” cserepekre cserélték, de a hangzás még mindig „ziháló” volt, hogy Phillips tapsolva járkált a szobában, megpróbálta kitalálni stúdiója minden egyes helyének pontos visszhangját. Végül a Sun Records stúdió 1950. február 3-án nyitotta meg kapuit, nem sokkal azután, hogy a magnókat egy hordozható Presto PT900-as gép váltotta fel. Phillips azonban továbbra sem bízott a szalagok minőségében és tartósságában, fontosnak ítélt felvételeit 16 hüvelykes acetát lemezekre, egy Presto 6N lemezvágó-géppel és 78 fordulat/perc sebességgel vágta.
Sam Phillips at the reel to reel console at Sun Studios, Memphis TN. Courtesy of Sam Phillips
…„Azzal a szándékkal nyitottam, hogy olyan énekesekkel és zenészekkel vegyek fel Memphis-ből, akikről úgy éreztem, hogy van valami, amit hallaniuk kell az embereknek. A bluesról beszélek – mind a country stílusról, mind a rhythm and blues stílusról, a gospel vagy spirituális zenéről és a fehér country zenéről. Mindig is úgy éreztem, hogy az ilyen típusú zenét játszó embereknek nem adatott meg a lehetőség, hogy elérjék a közönséget. Erősen érzem, hogy a blues nagy része igaz történet, hamisítatlan élet”… – fejtette ki Sam Phillips.
Az üzlet kezdetben nehezen ment. Sam Phillips esküvőket, kórusokat, sőt temetéseket is felvett. A nyitott ajtók politikáját vallotta, lehetővé téve, hogy bárki beléphessen, és kis díj ellenében felvegye saját lemezét. Szlogenje: „Bármit, bárhol, bármikor rögzítünk”. Kezdtek érkezni a helyi zenészek, és Philips egy rövid ideig egy lemezkiadó gondolatával is foglalkozott, de ez nem ment végbe. Felvette az előadókat, majd az eredményeket olyan kiadókkal terjesztette, mint az RPM, a Modern és a Chess .
1951 áprilisában Phillips felvette Jackie Brenston és Delta Cats „Rocket 88” című dalát, amely sokak szerint az első igazi rock ‘n’ roll lemez. A történet szerint egy turnézó banda a Mississippi állambeli Clarksdale-ből tartott a stúdióba, amikor a gitáros (egy Kizart nevű fickó) erősítője a banda autójának tetejéről leesett, a hangszóró membrán azonnal tönkrement. Amikor megérkeztek Memphisbe, Phillips újságpapírt gyömöszölt a megmaradt membránba, és torzításig felerősítette a hangot. Kizart „homályos” gitárriffjei egy olyan szám középpontjába kerültek, amelyben Ike Turner is zongorázott. Aztán megkérte a szaxofonost, Jackie Brenson-t, hogy énekeljen. A „Rocket 88” című nóta Jackie Brenston & His Delta Cats nevéhez fűződik, akik valójában Ike Turner és a Kings Of Rhythm voltak.
Amikor a lemez 1951 júniusában a Chessnél megjelent egyenesen az első helyre került az R&B listán. A siker arra ösztönözte Phillips-et, hogy újabb lendületet vegyen saját kiadója szervezésében, így 1952-ben elindította a Sun Recordings vállalkozást, hogy kiadja az általa „főzött” egyedi hangokat. Felszerelését tovább fejlesztve a Presto-t egy RCA 76D rádió-konzol váltotta fel, míg egy pár Ampex 350 szalagos gép segített létrehozni a híres Sun hangzást azáltal, hogy a jelet egy konzol modellről a rack-be szerelt változatra ugráltatja, a másodperc töredékével történő késleltetéssel. Ez hozta létre a híres snapback effektust, amely a Sun legszigorúbban őrzött titka volt. A kiadó első évében Phillips olyan zenészek számait vette fel, mint a BB King, Rufus Thomas és Howlin’ Wolf, akik több mint 60 000 mérföldet vezettek, hogy művészetüket rádióállomásokon és forgalmazókon keresztül népszerűsítsék.
1953 augusztusában egy végzős középiskolás Elvis Aaron Presley betéved a stúdióba, hogy édesanyjának ajándékba felvegyen egy kétoldalas acetát lemezt, saját énekével, a „My Happiness” és a „That’s When Your Heartaches Begin” című számokkal. Elvis Presley 1954. január 4-én, amikor még teherautó-sofőrként dolgozott, újra elment Sam Phillips-hez, hogy felvegyen még kettőt édesanyja születésnapjára, amelyre majd sok hónap múlva került sor. Felvette az „It Wouldn’t Be The Same Without You” és az „I’ll Never Stand In Your Way.” című dalokat. A nyugta január 6-i keltezésű, de a felvétel dátuma január 4.
Ez volt az a két dal, ami miatt Phillips visszahívta Presleyt, hogy készítsen felvételt a Sun Records kiadójának. Sam Phillips már jó ideje keresett valakit, aki el tudja juttatni a fekete zenészek hangját – akikre a Sun összpontosított – a szélesebb fehér közönség számára. Gondolta Presley erre a feladatra ígéretesnek látszik. Július 5-re hívta a tinédzsert a stúdióba. Phillips összegyűjtött néhány helyi lakost – Scotty Moore gitárost és Bill Black bőgőst –, hogy játszanak a háttérben míg Elvis énekel.
Nem sok minden történt addig, amíg Presley be nem mutatott egy 1949-es blues számot, a „That’s All Right”-ot. …„Elvis elkezdte énekelni a dalt, majd hirtelen ugrált és hülyén viselkedett, majd Bill felkapta a basszusgitárját, és ő is hülyén kezdett játszani, én pedig velük játszottam”… – emlékezett vissza Scotty Moore. Sam kidugta a fejét a fülkéből és megkérdezte: „Mit csináltok?”. Mondtuk: „Nem tudjuk”. „No, csináld újra” – mondta Sam. Sam Phillips rögzítette a jam session-t, és három nappal később a népszerű memphisi deejay, Dewey Phillips lejátszotta a „That’s All Right” számot a Red, Hot And Blue műsorában. A telefonok égni kezdtek, a deejay újra lejátszotta a lemezt, majd újra, majd újra – ami ezután történt, nem kell azon sokat elmélkedni… Elég az hozzá, hogy Sam Phillips négy további Presley kislemezt vett fel és adott ki az ezt követő 18 hónap során, mielőtt 1955 novemberében 35 000 dollárért eladta az énekes szerződését az RCA-nak. Szóval megcsinálta a szerencséjét.
Egy hónappal Presley után Carl Perkins „beugrott” a stúdióba és letette névjegyét a „Blue Suede Shoes” című számmal. 1956. április 2-án Johnny Cash folytatta a sort, első nagy slágere, az „I Walk The Line”, amelyet a Sun rögzített. A kiadó következő rock ‘n’ roll halhatatlan nagysága, Jerry Lee Lewis volt.
…„1956 végén valószínűleg életem első vakációját vettem ki, amikor Jerry Lee Lewis megpróbált találkozni velem. Amíg távol voltam, ő és az apja tojásokat adtak el, hogy a bevételen benzint vegyen. Ferriday-ből, Louisianá-ból jött Memphisbe”… – mesélte Sam.
Újra jött Jerry Lee és hamarosan a „Great Balls Of Fire” és a „Whole Lot Of Shakin’ Going On” megőrjítette a srácokat szerte a világon. 1956. december 4-én Presley és Cash egy Perkins-session szemtanúi voltak Jerry Lee Lewis-al, majd jam session következett a zongorán, amely „The Million Dollar Quartet” néven vonult be a történelembe.
A Rock and Roll Hírességek Csarnokának oldala szerint a Sun Records 16 éve alatt 226 kislemezt adott ki. Ez az adat nem tartalmazza a Sun testvér kiadója, a Phillips Internationale 71 kiadott kislemezét! Azok az ismerős Sun logóval ellátott 45-ösök és 78-asok zenei kincsnek számítanak, amelynek a hely legnagyszerűbb pillanatai idézik, ahol a rock and roll létrejött és virágzott a maga őrjöngő, vad tekintetű elhagyatottságában. …”Mindannyian őrültek vagyunk. De ez egyfajta őrültség, amely a zsenialitás határát súrolja. Ezt tényleg érzem. Ahhoz, hogy olyan szabad légy, mint amilyennek lenni kell bármilyen zenéhez, szinte egy másik dimenzióban kell lenned. A rock and roll megvalósításához pedig az elme kiterjesztésének egy olyan eleme kell, amelyet a kevésbé kreatív emberek őrültségnek neveznének”… – mondta magáról Sam Phillips.
Öt év múlva, 1961 februárjában Phillips egy új, sokkal korszerűbb stúdiót nyitott néhány ház-tömbbel arrébb, a Madison Avenue 639. szám alatt, elhagyva a kis Union Avenue stúdiót, amelyről úgy érezte, hogy már kinőtte. Nashville-ben is nyitott egy másikat, de addigra már elfogyott a vonzerő. 1969. július 1-jén Sam eladta a Sun Records katalógusát Shelby Singleton producernek a Mercury Records tulajdonosának és visszavonult az üzlettől. Ez így maradt 1987-ig, amikor az eredeti Sun stúdiót egy Gary Hardy nevű úriember, felvételi helyszínként és turisztikai látványosságként, újra megnyitotta.
A falakon Elvis Presley, Johnny Cash, Jerry Lee Lewis fotói a tárolókban relikviái, az atmoszféra hangjukat és a feledhetetlen nótákat idézi.
