Ray Milton Dolby amerikai mérnökről készült cikkünket úgy is címezhettük volna, hogy ember a zaj előtt. Ki ne ismerné nevét, hiszen majdnem minden magnetofon és házimozi erősítő készüléken ott a neve, Ő a Dolby Noise Reduction néven ismert zajcsökkentő rendszer, és a házimozi-hangzás feltalálója. Apja, Earl Dolby elsősorban üzletember, de földmérő, mechanikai, elektronikai és fényképészeti kísérletező és feltaláló, vállalkozó volt. Az 1933-ban született fiú Ray „nem esett messze a fájától”.
Ray Dolby tíz évesen már jól zongorázott, és kíváncsi volt, hogyan szólnak a különböző hangszerek. Ezután kezdett el klarinétozni, felkeltették figyelmét a különböző nádfúvókák által keltett rezgések tónus-gazdagsága. Tizenkét évesen az volt a célja, hogy operatőr legyen, pályázatokat írt azoknak a hollywoodi iskoláknak, amelyek a lelkes fotósokat operatőrnek képezik. De, arról is álmodott, hogy egy napon saját repülőgéppel repül, de egyelőre a feltalálással foglalkozott, mivel a repülés drága volt annak, aki éppen karrierje küszöbén állt.
Egy véletlen találkozás hozta össze, az orosz származású Alexander M. Poniatoff-al, a híres elektromérnökkel, az Ampex alapítójával, aki meghatározó szerepet játszott jövőbeli karrierjében. (Ampex = AMP, Poniatoff nevének kezdőbetűi és az „excellence” szóból az ex.) Dolby kulcs szerepet vállalt az Ampex erőfeszítéseiben, a vállalat 1956 áprilisában bejelentette a Quadruplex videomagnó prototípusát, ami hamarosan a gyártásba került. Közben, míg az Ampex-nél dolgozott, a Stanford egyetemen szerezte meg elektromérnöki Bachelor of Science fokozatú diplomáját 1957-ben. Ezt követően, 28 évesen, Marshall-ösztöndíjat nyert fizikából 1961-ben, a Cambridge-i Egyetemen, ahol hosszú ideig Ph.D. fokozatú fizikusként a Pembroke College tudományos munkatársa volt. Ő volt az első amerikai, akit a Pembroke College ösztöndíjasává választottak.
Szenvedélyes probléma megoldóként csak azt sajnálta, hogy olyan időkben született, amikor a legtöbb mechanikai probléma már megoldódott, és ami maradt, az elektronikai problémák voltak. Dolby elektronikai szakértő volt – különösen a jelrögzítés és a reprodukció terén – szerzőként publikált két önálló dolgozatot a videoszalag-rögzítésről. Szenvedéllyel érdeklődött a minőségi hangvisszaadás iránt, a gyenge jelek zajból való kinyerése iránti érdeklődés szerepet játszott a „Time-reversal Deconvolution (Continuous Frequency)” című disszertációjának oldalain végzett elméleti elemzésében. A ma Dolby zajcsökkentő rendszernek nevezett innováció magjai jelen vannak a dekonvolúciós zajcsökkentés elméleti elemzésében. 1965-ben hivatalosan bejelentette és szabadalmaztatta a Dolby zajcsökkentő rendszert, az analóg magnetofonok audio-jel feldolgozásának és zaj kezelésének egy új formáját.
A Dolby zajcsökkentő rendszer úgy működik, hogy felvétel közben növeli az alacsony szintű, magas frekvenciájú hangok hangerejét és lejátszáskor ennek megfelelő mértékben kiemelésüket, dominanciájukat csökkenti. A nagy frekvenciás energia csökkentése redukálja a szalag alapzajának, „sziszegésének” hallható szintjét. A zajcsökkentő rendszert először a Decca Records használta az Egyesült Királyságban. Először bevezette a Dolby A-301 professzionális zajcsökkentő rendszert, majd 1968-ban fogyasztói terméké fejlesztette a „B”-típusú otthoni zajcsökkentő rendszert. A legelső lemez, amely Dolby zajcsökkentést használt, Vladimir Ashkenazy zongoraművész Mozart műveiből játszott.
1965-ben Angliában megalapította a londoni Dolby Laboratories céget. A Dolby Laboratories a legjobb mérnököket rugalmas munkakörnyezetben alkalmazta, és korszerű berendezésekkel látta el. A Dolby Labs. egy mérnöki menedék volt, ahol a feltalálók az audiotechnológia határait feszegették. Teljes szabadságot kaptak megszabadítva a kereskedelmi életképesség korlátaitól. A feltalálók és Ray Dolby Laboratories jól felszerelt könyvtárában órákat töltöttek azzal, hogy lépést tartsanak a versenytársakkal és iparág legújabb globális technológiai vívmányaival.
A különböző Dolby zajcsökkentő technológiák minden hangfelvevő művész és filmkészítő alkotói folyamatának elengedhetetlen részévé váltak. 1976-ban a céget San Franciscóba költöztette, ahol jelenleg is a cégközpont található. Ray Dolby-t 2000-ben a Cambridge-i Egyetem a Tudományok Tiszteletbeli Doktori fokozatával tüntette ki. Életpályája világosan mutatja, hogy milyen figyelemre méltó erőfeszítést és találékonyságot fejtett ki kutatási projektjei során a kísérleti és elméleti technika nagyszerű kombinációjával. Megragadta az elektronmikroszkópia és a kondenzált anyag-fizika előtérbe kerülő kutatási területein rejlő lehetőségeket, és minden szükséges tapasztalatot megszerzett, hogy megvalósítsa jövőbeli újításait a hallható zaj csökkentése terén.
Életének, kutatásainak és innovációinak másik színtere a film volt. 1982-ben a Dolby Surround Sound, majd 1987-ben a Dolby Pro Logic, 1998-ban a Dolby Digital 5.1 fokozta a házimozi élményt. Dolby 2000-ben fejlesztette ki a fejlett Pro Logic II technológiát, amelyet a nagyfelbontású kódolási technikák folyamatos kutatása követett. Ray Dolby 2005-ben bevezette a Dolby TrueHD (High Definition) veszteségmentes kódolást. Ez óriási előrelépés volt, és elgurította a labdát a Dolby 3D Digital Cinema számára. A 2012-ben bemutatott Dolby Atmos az eufória hullámát váltotta ki. A felső hangsugárzók használata a térhatású hangzás dinamikus újra feltalálása volt, és lehetővé tette a hangmérnökök számára, hogy olyan hangokat produkáljanak, amit a mozi eddig még nem adott ki hangszóróiból. Lehetővé tette a kreatív manipulációt a teljes hang-palettán, és elragadtatta a hangtervezőket.
Az igazi áttörés akkor következett be, amikor George Lucas a Star Wars rendezője a Dolby Laboratories-t bízta meg a hangeffektusok megtervezésével. A technológia hatása George Lucas rendező következő szavaiból mérhető le: …„Ray úttörő munkája a hangzás terén kulcsszerepet játszott abban, hogy a Star Wars valóban magával ragadó élmény legyen, amiről mindig is álmodtam. Nemcsak feltaláló volt, aki rajongott a hang-művészetért, de ez a szenvedély a tudomány hihetetlen technikai megértésével párosult”… A zseniális feltaláló életre keltette a Star Wars-t. A rézfúvós zenekari szekció játéka szívszorító hatást fejtett ki, nélkülözve minden torzítást, ami eddig tönkretette a felvételeket. A Master elkészítésében száz hangsáv keverése volt a feladat. Az eredmény elképesztő, a többrétegű, lélekemelő effektusokat tartalmazó hangsávoknak köszönhetően az univerzum titokzatos birodalmaiba transzponálta a közönséget.
Ray 1933-tól 2013-ban bekövetkezett haláláig tevékenyen részt vett rengeteg innováció megszületésében – szép kort, tartalmas életet élt. Ray Dolby gazdag ember lett, szerepelt a Forbes 400 leggazdagabb amerikai személyiségek listájában, több mint 2,4 milliárd dolláros vagyonnal. Olyan globális csapatokat vezetett, amelyek fejlett technológiákat és innovációkat szállítottak, komplett iparági rendszereket építettek fel, és amelyek világszerte emelték a magával ragadó szórakoztató élmények színvonalát.
Ravatalánál Neil Portnow, a National Academy of Recording Arts and Sciences elnöke így búcsúztatta” …”Egy olyan iparágat épített fel, amely elkötelezett a hang birodalmának feltárása iránt, és ezzel a high-fidelity hangtechnika digitális korszakába repítette hallgatóit. Törekvése a csendre, amikor az analóg magnófelvételekben rejlő bosszantó háttérsziszegést igyekezett kiűzni, milliárdossá tette, tanúbizonyságot tett a közmondásról, miszerint a csend valóban arany”…
…”Elvesztettünk egy barátot, mentort és igazi látnokot. Dolby közel 50 éves munkássága megváltoztatta a zene- és a film hangjának hallgatási módját, technológiai újításai a felvétel-technikai művészek és filmesek alkotói folyamatának alapvető részévé váltak, biztosítva figyelemre méltó örökségét a következő generációk számára”… – mondta búcsúbeszédében Kevin Yeaman, a Dolby Laboratories elnöke és vezérigazgatója.
