Amikor a korai 1980-as években megjelentek a műanyag digitális órák, mindenki arról beszélt, hogy a klasszikus analóg darabok a kukában fogják végezni. Egy évtizeden belül tényleg eljött az idő, hogy csak a fanatikus gyűjtők, és esetleg, a múzeum kurátorok karján lehetett ilyeneket látni. A Rolex, a TAG, a Breitling és a többi legendás svájci gyártó fél lábbal a sírban álltak, másik lábukkal kötéltáncot jártak. Aztán az 1990-es években a digitális órák olcsó darabjait már csak a gyermekek és a stílusra nem adó felnőttek kezén láttuk. Modern világ ide vagy oda kiderült, hogy egy digitális órának nincs szíve, lelke. Miközben az időt mutatja, semmi emberiesség nincs benne. (ráadásul a kiírt időt át kell „számítani” – háromnegyed … múlt öt perccel) Nem kellett sokat várni, hogy az analóg órák a világ minden táján újra hódítani kezdjenek. A felhasználók ismét értékelni kezdték az eszköz mögött a kézimunkát, és a hagyományokat, sokan pedig befektetésként kezelik a mai napig ezeket.
Az elektroncsöves audio eszközök története nagyon hasonló. Amikor az 1960-as évek végén megjelent a tranzisztor, a legtöbb elektronikai gyártó azonnal leállt az elektroncsöves berendezések gyártásával, csak nagyon kevés gyártó ragaszkodott továbbra is a hagyományokhoz. A tranzisztoroké és az integrált áramköröké lett a jövő. A tranzisztor és az integrált áramkör olcsó, és könnyen hozzáférhető, akkoriban úgy tűnt, ez az egyetlen módszer a piacon a gazdaságos gyártás, és a versenyképesség fenntartására. A baj csak az volt ezekkel a félvezetős audio-berendezésekkel, hogy a hangjuk kemény és steril, nincs bennük semmi emberiesség.
1970-re már csak az Audio Research és a Dynaco maradtak elektroncsövet használó gyártók az USA egész területén. Miért ragaszkodik az Audio Research még mindig a csövekhez? Mert az alapító, Bill Johnson is úgy gondolta, hogy az elektroncső sokkal jobb hangzásra képes, mint a félvezető. Ugyanúgy mint a digitális órák, a félvezetőkből is hiányzik az érzelem, és a szenvedély, ezért az elektroncsövek még mindig nélkülözhetetlen alkatrészek az audio-iparban.
Miért jobb az elektroncsövekkel épített erősítő hangzása a félvezetősnél?
Az elektroncső átvitele lineárisabb, mint a FET, a MOSFET, vagy a BJT (bipoláris összekötő tranzisztor). Ennek következtében a jel integritás jobb, messze természetesebb a hang. Képes megteremteni az érzelmi kapcsolatot a zenével. A félvezetők hangja kevésbé természetes. Miért? A válasz egyetlen szó: harmónia(!) Az akusztikus hangszerekkel előadott zene rengeteg harmonikus részletet tartalmaz. A félvezetők jelentős mennyiségű felharmonikust adnak hozzá az átvitelhez, míg az elektroncső hangja inkább az adott hang kisebb rezonanciájú harmonikusainak tekintetében gazdagabb. Az elektroncsövek által biztosított harmonikus integráció az, ami segít a felvétel környezet, a hangszer textúra és a hangszercsoportok távolságának pontos ábrázolásában. Elősegíti a zene fenségességének ábrázolását és az énekhang valósághű bemutatását. Emellett az elektroncső magas feszültségről üzemel, ami sokkal jobb dynamic headroom* követést eredményez, mint a félvezető. *(az erősítő teljesítőképessége rövid csúcsjelek előállításakor, összehasonlítva a folyamatos jel teljesítmény értékével)
Az Audio Research elektroncsöves berendezései a felvételt élő eseményként mutatják be. A hangolási mód az énekhang és a hangszerek valódi hangjának megszólaltatására törekszik. A gyártó természetesen használ félvezetőket az áramkör tervezések során, de ezeket a FET és BJT alkatrészeket gondosan, hangzás alapján válogatja össze az elektroncsövekkel, hogy a muzsikában megmaradjon a realizmus. A piac többi készülékéhez hasonlóan az általuk tervezett áramkörök is tartalmaznak FET félvezetőket az elektroncsövek kiszolgálására.
Amikor egy felvétel valósághű módon szólal meg, annak érzelmi mondanivalója a hallgató számára rögtön nyilvánvalóvá válik. Átérzi a hangulatot, és szinte közvetlenné válik a (lelki) kapcsolat. Azért használtuk a szinte szót, mert más eszközökön is múlik a hatás. Egy jó-képességű hangsugárzóra mindenképpen szükség van!
Mikor egy sztereó rendszeren hallgatott felvétel annyira valóságos, hogy bele borzongunk, nyilvánvaló, hogy az elektronika tényleg olyan hangzást generál, amely közel áll a való élethez. A legfontosabb audiofil célkitűzés, hogy a színpad ábrázolás, a dinamika és a részletek bemutatása annyira pontos legyen, hogy ha becsukjuk szemeinket el lehessen képzelni azt, hogy tényleg van jelenlét.
Az elektroncsövek, és a FET-ek alkalmazás módjának kitervelésére az Audio Research hihetetlen sok időt áldoz. Temérdek meghallgatási tesztet végeznek a lehető legmagasabb szintű hangzás megtervezésére és az alkatrészek kiválogatására. Az elektroncsövek rendkívül szigorú válogatási és beégetési procedúrán esnek át, mielőtt beépítik bármely készülékbe. Ez hosszadalmas, de nélkülözhetetlen. Annak ellenére, hogy a FET gyártás technológia pontosabb és kisebb minőségi szórást eredményez, még ezeket is ellenőrizni, majd párba kell válogatni beépítés előtt.
A meredekség az elektroncső esetében azt jelenti, hogy egy egységnyi vezérlő rács feszültség változásra mekkora anód feszültség változás lép fel, ha a katód feszültség állandó. Emellett még két további fontos paramétert is figyelembe kell venni, ez pedig az erősítés, és a rács ellenállás. Az Audio Research a paraméterek mérése előtt 48 órán át minden csövet járatásnak vet alá. Miért? Mert csak ez garantálhatja a hangminőséget és a tartós használatot. Az egyes alkatrészek ellenőrzését és párba válogatását legalább annyira komolyan veszik, mint a finomhangolást. Minden csőnek és minden FET-nek szigorú elektromos méréseken kell bizonyítani mielőtt készülékbe építik őket. A meredekség változása az egyik leginkább befolyásoló tényező a későbbi párba válogatás során. Ez minden elektroncső esetében tapasztalható jelenség. A járatással ez a paraméter eléri a közel végleges állapotát, ezért csak ezt követően lehet tökéletes párokat válogatni. Ez elengedhetetlen a kimagasló hangminőség eléréséhez, mert egy változó jellemzőket mutató cső hangja is változik. A szigorú szempontok szerint végzett párba válogatás kisebb torzítást, ezáltal jobb hangminőséget jelent.
A korábbi elektroncsöves berendezések esetében a gondozásmentes használat képtelenség volt, de a helyzet mára sokat javult. Az Audio Research új készülékeibe automatikus bias beállítás rendszert épített be, amely folyamatosan figyeli a csövön átfolyó áramot, és ha szükséges, a munkapont módosításával optimalizálja a működést. Ez amellett, hogy gyakorlatilag gondozásmentes használatot biztosít, az elektroncsövek élettartamát is növeli. A gyártó azon túl, hogy elkötelezett az elektroncsövek használata mellett, természetesen használ félvezetőket a lehető legjobb hangzás elérése érdekében. Több Audio Research berendezésben az elektroncső és a FET kombinációját használták. A Reference szériában például a FET bemeneti fokozatok kimagaslóan alacsony zajszint elérését tették lehetővé. A legendás hangú LS28, a CD6, és a Phono 3 is FET fokozatokat tartalmazott.
Speciális kapcsolástechnika használata mellett a FET-elektroncső hibrid áramkör a legpraktikusabb az alacsony zajszint eléréséhez és a teljesítmény optimalizálásához. Az Audio Research mindig is nyitott volt az új technológiák kipróbálására, de a készülékekben csak azokat alkalmazták, amelyek a teljesítmény fokozását tették lehetővé. A FET-ek ugyanolyan párba válogatás procedúrán esnek át, mint a csövek, mert bár szorosabb gyártás értékekkel készülnek, azért vannak közöttük apró eltérések.
Egyéb tervezési szempontok:
Az Audio Research erősítő áramkörei vagy visszacsatolás nélküliek, vagy csak kismértékű negatív visszacsatolást alkalmaznak. A csekély mértékű visszacsatolás még nem befolyásolja a zeneiséget, de stabilizálja a működést. Ám mielőtt visszacsatolást építenének be, előtte a végletekig finomítják a fokozat hangolás módját. Minden készülékben nagy hangsúlyt helyeznek a tápellátásra, és a teljesítményre. Egyedi gyártású alkatrészek beépítésével, különleges kapcsolástechnikák használatával, és speciális elrendezéssel fokozzák a dinamikát, a pontosságot, és a zeneiséget. Több mint ötven évnyi tapasztalattal a hátuk mögött az Audio Research még mindig fejleszti az elektroncsöves technológiát, hogy az megfeleljen a mai kor igényeinek is.
Hol lehet mindezt megtapasztalni? A cég képviseleti rendszerében a helyi disztribútoroknál, a bemutató termekben. És egy könyvben.
Az Audio Research együttműködésével a cég 50 éves évfordulójára Ken Kessler szakíró/szerkesztő gondozásában könyv jelent meg. Egy olyan gyártó története, amely segített meghatározni a High-End hangzást. Az Audio Research termékeit az elektroncsövek által előállított hangzásra alapozta. A „Making the Music Glow” című könyv azoknak a szavaival meséli el a történetet, akik a cégnek dolgoztak, tervezték, gyártották és a készülékek finomhangolását végezték. A termékeket nemcsak a szaksajtó és a forgalmazók, de a vásárlók is állandó jelleggel a legjobbak közé sorolták. A könyv lapjain megjelennek a cég gyökerei, fejlődése és a zeneművészet átadásában kitartó munkája.
Ken Kessler szakírót a könyv megírásában segítették a nyílt hozzáférés a cég-archívumhoz, a kulcsfontosságú alkalmazottakkal történő beszélgetések és Bill feleségével, Nancy-vel készült interjúk. A könyv bőséges képi tartalmat, a fontos időszakos interjúkat, régen Bill-lel készített beszélgetéseket, végleges termék hirdetéseket tartalmaz, és egy tanulmány arról, hogy a szakértők mit határoztak meg a cég 25 legnagyobb teljesítményének.
„Ez nem csak egy újabb hifi-könyv, hanem az Audio Research referencia minőségének története. A történet „mesemondása” során mégis hiteles és őszinte, a tartalom, a művészet és a kivitelezés hi-tech definíciója. Ehhez be kellett mutatni az alapító, Bill Johnson szenvedélyét, kreativitását és a gyártmányfejlesztés iránti elkötelezettségét, továbbá megmutatni azt, hogyan él Bill öröksége azokban az emberekben és termékekben, amelyekben az ARC továbbra is létezik. …”Ez a könyv tartós és időtlen, az Audio Research termékek tökéletes visszatükröződése.” – nyilatkozta Jeff Poggi, az Audio Research vezérigazgatója. A „Making the Music Glow” című könyv az Audio Research márka, de általában a hifi-rajongóinak a High-End ipar egyik legnagyobb kalandjának összegzése.
Fél évszázad ünneplése annak, amit sokan elavult technológiának tartottak, fülünk mégis a helyes útnak tekintett.
